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五行是古代的哲学名词。“五”就是指自然界中木，火、土、金、水五类物质。“行”古人作，象街道之形，有通路之义，即运行变化。五行，也就是自然界木火土金水五类物质的运动变化。五行学说是古代的哲学思想，以五行为代名词，归纳，推演用来说明物质世界的联系运行及变化的学说。五行学说认为宇宙间的一切事物都是由五行的运动变化所构成的。如《灵枢·通天论》说：“天地之间，六合之内，不离于五”。五行学说认为木火土金水五种物质是联系着的，五种物质之间有相互资生，相互制约的作用，这种联系推动了事物的运动和变化．反映了唯物主义的自然观和自发的辩证法思想。
五行学说的形成过程
“五行”二字，始出于《尚书，洪范篇》：“初一日五行，……。一曰水，二曰火，三曰木、四曰金，五曰土；水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”木、火、土、金、水这五种物质，各有其特性，它是古人在生活实践中经常接触的东西。五行的产生可能由五方衍化而来。在殷代，人们已有五方概念，如胡孚宣在《论殷代五方观念及“中国”称谓之起源》一书中证明： “殷代确有五方之观念，则可由卜辞证之。……则殷代已有中东南西北五方之观念明矣。……然则，此即后世五行说之滥觞。”这五方观念，不断发展，到了春秋时期，人们已认识到自然界存在着五种物质元素，即木，火、土、金、水。这五种原素最初不叫五行，而叫“五材”加上“谷”物，称曰“六府”。《尚书，大禹漠》中有“水、火，金，木，土，谷，维修”的记载，据考证，五行的前身是“六府”，是由“五材”发展而来，《尚书、大传》曰：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者万物之所资生也，是为人用。” 《左传、襄公二十七年》有：“天生五材，民并用之，废一不可”的说法，说明古代劳动人民在长期生活和生产实践中，认识到木、火、土、金、水五种物质是人民生活中不可缺少的东西。在此基础上，从宏观现象上对它们的性质，用途加以概括，进一步认识到这五种物质是构成世界万物的物质本源。随着历史的发展，人们认识的提高，逐渐认识到木火土金水五材，可以化合成各种物质。
《国语·郑语》说：“故先王以土与金木水等杂以为百物。”这说明古人不但认识到物质世界的统一性，而且认识到其表现形式的多样性。复杂性，只是这种认识朴素些罢了。后来，在“气”为万物本源论的影响下，进一步将五种物质的属性，并概括了对物质运动变化的认识加以抽象推演，于是五材的概念变成了五行，以五行之间的相互滋生，相互制约的理论，用来说明整个物质世界的发展变化，从而使最初的五行，逐渐抽象化，概念化，上升为理论，原始的五行概念便抽象发展成为五行学说。
从上可知，五行学说是起源于殷周，而成熟于春秋战国时期，它是以五种基本元素来认识和解释世界万物及其变化的一种古代唯物辩证法的哲学思想。
五行学说对中医学的渗透
五行学说产生于我国古代殷周交替的奴隶制时代，这个时代正是神权动摇的时代。五行学说和阴阳学说一样，产生以后，被渗透到祖国医学领域中，与中医学紧密结合在一起，形成了医学上的五行学说。它促使人们从系统结构观点观察人体，辩证地认识人体局部与局部，整体与局部之间的有机联系，以及人体与生活环境的统一。祖国医学运用五行学说来说明人体的生理、病理，脏腑间相互联系的规律，以及人体与外在环境的相互联系，从而指导临床的诊断与治疗，成为中医学独特理论体系的重要组成部分，对祖国医学的发展产生了深远的影响，使中医学关于人体是一个统一整体的论证，中医学所采用的整体系统方法，在五行学说的渗透应用下得到了进一步强化和系统化。
五行的抽象特性
五行，是木、火、土、金、水五种物质，它是古人在生活实践中不可缺少的东西。正如《白虎通义》曰：“五行者，何谓也?谓金、木、水、火、土也。言行者，欲言为天行气之义也”。所谓为天之行气，是说五类物质的运行，构成了物质世界。人们不但认识到了五种物质的运行是相互联系的，而且对五种物质的特性进行了抽象归纳。《尚书，洪范篇》记载： “水曰润下，火曰炎上、木曰曲直、金曰从革，土爱稼穑。”水之性养润而下行；火性阳热而上炎；木性生发、柔和，能曲复能直；金性清肃、坚劲，亦能柔能刚而变革；土性长养，变化。为稼穑所从出。照这样演释，一切事物，凡具有寒润下行之性者皆为水；凡具有阳热上炎之性者皆为火；凡具有曲直之性者皆为木；凡具有清肃，坚劲，变革之性者皆为金；凡具有长养变化之性者皆为土。这种对五行特性的概括基本上已经不是木、火、土、金、水本身，而是按其特性，相互关系等抽象地概括出的不同事物的属性。
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